Η Αρσινόη Παπαδοπούλου γεννήθηκε στην Αθήνα, κόρη του εκπαιδευτικού, ιδρυτή του Ελληνικού Εκπαιδευτηρίου και υπαλλήλου του Υπουργείου Εξωτερικών Γρηγόριου Παπαδόπουλου από τη Θεσσαλονίκη και της Αθηναΐδος Στεφοπούλου. Το οικογενειακό της περιβάλλον διαδραμάτισε σημαντικό ρόλο στην ενασχόλησή της με τη λογοτεχνία. Τέλειωσε το Αρσάκειο και στη συνέχεια φοίτησε οικότροφος στη Σχολή Χιλλ. Το 1877 ταξίδεψε στη Μασσαλία, όπου παρακολούθησε μαθήματα κλασικής φιλολογίας και φυσικών επιστημών στη Faculte des Sciences. Δίδαξε την ελληνική και γαλλική γλώσσας σε σχολεία του Λονδίνου και της Αθήνας και μετά το θάνατο της μητέρας της το 1883 (τον πατέρα της είχε χάσει ήδη δέκα χρόνια νωρίτερα) παντρεύτηκε λόγω οικογενειακής πίεσης και ακολούθησε τον άντρα της στη Σμύρνη. Ο γάμος της έληξε άδοξα ενάμιση χρόνο αργότερα, χάρισε όμως στην Παπαδοπούλου μια κόρη, με την οποία επέστρεψε στην Αθήνα και της οποίας ο θάνατος λίγες μέρες μετά την άφιξή τους σημάδεψε βαθιά την υπόλοιπη ζωή της.